In Conversation With: June Tan - Perspectives

In Conversation With

Artistic Director: June Tan

When Kuala Lumpur Becomes the Stage

As the artistic director of KL Festival 2026, June Tan brings a rare blend of creative vision and social activism to the city’s cultural landscape. A member of the arts collective Five Arts Centre, a biologist, screenwriter, arts producer and activist, Tan has produced international co-productions since 2015 that have toured the world over.

From 2018 to 2020, she served as a Director for TPAM in Yokohama, a platform highlighting contemporary thinking in Asian performing arts, where she curated panels and projects exploring how artists engage with society. Tan has also presented her work and ideas at panels and events in Bangkok, Jakarta, Melbourne, Mumbai, Munich, Kyoto, Tokyo, Seoul, Shanghai and Yokohama.

Alongside her arts practice, she writes film and TV scripts for regional streaming platforms – including Netflix, iflix, HBO Asia, and Viu – as well as for terrestrial networks in Malaysia and Singapore. Recently Tan has been involved in producing film scripts that she’s written including for films such as Budak Flat (2023), Housekeeping (2024) and Mikael (2025).

At KL Festival 2026, Tan guides the festival’s artistic vision, ensuring it celebrates Kuala Lumpur’s creativity, identity and spirit while creating immersive, socially resonant experiences that bring the city – and its people – together.

KL Festival spans theatre, dance and visual arts. What unifying artistic thread are you hoping audiences will feel across these different disciplines?
KL Festival is a platform to celebrate, spark discussion, and invite audiences to reimagine what art and culture mean for KL. This edition is mainly centred in downtown KL, so while it doesn’t extend to areas like Kampung Baru, Brickfields, or Chow Kit – neighbourhoods so synonymous with the city – it still aims to capture the spirit of KL in its diversity.

The festival brings together many art forms and highlights the richness embedded in our everyday lives. We have been particularly mindful of avoiding a sense of generic multiculturalism or events designed solely to be photo-friendly. The goal for this curated KL Festival is to engage people with art in meaningful ways – to spark imagination, inspire new ways of thinking, and encourage audiences to experience something fresh.

To achieve this, we’ve woven three artistic threads for different audiences, all under the festival’s theme of “Memory and Tomorrow.”

The first thread is aimed at the broader public – the rakyat. It asks: how can we present traditional cultural forms in ways in which everyone can participate? Fun is the key impulse here, and we hope this comes through in events like Jogeton, the Wayang Women performance, and other happenings at Dataran Merdeka.

The second thread is for art lovers, artists and the creative community. It offers a provocation: how do we speak about memories that shape us – social events (Lessons in Silence), history and myths (Fragments of Tuah), folklore (Origin of a Tale), and the history and memory embedded in our bodies (Pending, Chapter 2)? And what visions of tomorrow do these artists suggest through their work?

The final, broader, thread examines how a festival can be designed for a city, especially one that runs for a full month! This thread is aimed at other festival directors, town planners, visitors, and global audiences, asking: how does a festival evolve over four weeks, and how can it meaningfully integrate with the life of the city?

Artistically, we have set ambitious goals for ourselves; but we feel it is important to begin these threads. Perhaps the questions raised here – about memory, engagement and imagining tomorrow – can continue as the “Tomorrow” for the next KL Festival, once KL Festival 2026 has become the “Memory.”

Kuala Lumpur is layered, multilingual and constantly shifting. How does that complexity influence the way you think about programming and storytelling for the festival?
Malaysians naturally navigate diversity and community – we celebrate different "open houses" and often weave multiple languages into a single sentence! While divisions and tensions sometimes arise, I wonder if the average Malaysian ever wishes for only a single type of community?

Rather than preaching about diversity, the festival seeks to showcase the distinctive differences within society and the shared existence alongside them. These differences are expressed through language, approaches, and the individual and collective memories that shape everyday life in the city.

As Artistic Director, how do you balance showcasing established names with creating space for new or unexpected voices?
As the Artistic Director, I feel I am the new and unexpected voice! This is my first festival, even though as a member of Five Arts Centre, I have programmed many events for our space in GMBB. I’ve also had the opportunity to tour especially with performance maker-researcher-curator Mark Teh’s work, to festivals around the region and internationally. In this “circuit” I have met many interesting artists whose work would certainly resonate with local audiences.

As for showcasing new voices, it’s always been part of Five Arts’ impulse, and thus ingrained in me as well, to encourage new artists, and the next generation of artists. The collective believes in encouraging new perspectives and ideas. It’s nice to let new voices surprise us!

The combination of these two factors – knowing touring international artists and also wanting to encourage new voices – has allowed me to focus on whether the artist’s work speaks to the theme and the artistic objectives of the festival.
Which part of Kuala Lumpur feels most like a stage to you — and why?
I feel Dataran Merdeka, our independence square, is the natural stage for all the major events in KL – from cricket to protests, to Merdeka marches and crowded marathons. The other stage that I feel has a lot of potential, is not so much a stage but a screen. I feel KL’s tall buildings are just crying out to have something projected on them (projections are more temporary than murals). We just need to have some thought and curation if we are to make something out of it.

Walking around KL has also made me realise that KL may not offer so much a stage, but many interesting actors! The people who live, work and commute in and out of KL are so different, diverse and often surprising.

On a personal note, having been born, done my schooling and worked in KL, the city itself has been the set and stage for many of my own memories and shaped my sense of self.

I was in Chinatown the other day and saw the same uncle who sold ban chang kuih (apam balik) when I was in primary school. I looked at him – same face, same type of clothes, same poise bending over the hot pan – but he was now an old man with white hair. It made me think of the young me who had seen him then, and now the older me looking at him still. In between the two gazes, a lifetime had passed.
When you’re not thinking about programming, where in Kuala Lumpur do you go to recharge or get inspired?
KL’s parks and green spaces are a really nice escape. I just wish they were bigger, and we had more of them. I think most KL residents would agree with me because during the weekends, they are absolutely packed!
Tatkala Kuala Lumpur Menjadi Pentas Dunia

Merangkap pengarah artistik untuk Festival KL 2026, June Tan membawa wawasan kreativiti dan aktivisme sosial ke dalam ranah kebudayaan kota ini. Selain menjadi salah seorang anggota kolektif seni, Five Arts Centre, Tan juga merupakan ahli biologi, penulis skrip lakon layar, penerbit dan aktivis seni. Sejak dari tahun 2015, Tan telah menerbitkan pelbagai produksi bersama bertaraf antarabangsa dan menjelajah serata dunia.

Dari tahun 2018 sehingga 2020, beliau berkhidmat sebagai Pengarah TPAM di Yokohoma, sebuah platform yang mengetengahkan pemikiran kontemporari dalam seni persembahan Asia. Tan mengkurasikan panel dan projek yang meneroka bagaimana artis melibatkan diri dengan masyarakat. Beliau juga telah mengemukakan kerja dan idea beliau di panel dan acara di Bangkok, Jakarta, Melbourne, Mumbai, Munich, Kyoto, Tokyo, Seoul, Shanghai dan Yokohoma.

Selain kerja seni beliau, Tan menulis untuk skrip filem dan televisyen untuk platform penstriman serantau—termasuk Netflix, iflix, HBO Asia dan Viu, serta rangkaian televisyen terestrial di Malaysia dan Singapura. Pada bulan Jun tahun lalu, beliau terlibat dalam penerbitan skrip filem yang ditulisnya, seperti Budak Flat (2023), Housekeeping (2024) dan Mikael (2025).

Untuk Festival KL 2026, Tan mengendali halatuju seni pesta tersebut dan memastikan kreativiti, identiti dan semangat Kuala Lumpur diraikan, pada masa yang sama pengalaman imersif dan kemasyarakatan tercipta dan terhubung, lalu menyatukan kota ini bersama-sama penduduknya.

Festival KL merangkumi pelbagai bidang seni seperti teater, tarian dan seni visual. Apakah jalinan artistik yang anda harap para penonton dapat menikmati dalam semua disiplin berikut?
Festival KL ialah sebuah platform yang meraikan ibu kota, membuka wacana dan menjemput para penonton untuk membayangkan semula apakah makna seni dan budaya bagi Kuala Lumpur. Edisi kali ini lebih tertumpu di Pusat Bandar Kuala Lumpur. Walaupun tidak meliputi kawasan seperti Kampung Baru, Brickfields atau Chow Kit—kejiranan yang sinonim dengan wajah ibu kota—pesta ini tetap ingin menonjolkan semangat Kuala Lumpur dalam kepelbagaiannya.

Pesta ini akan menyatukan pelbagai bidang seni dan mengetengahkan kekayaan yang sedia ada dalam kehidupan harian kita. Kami mengambil cakna untuk tidak membawa tema kepelbagaian budaya yang generik atau acara yang semata mesra-visual. Tujuan utama kurasi Festival KL kali ini ialah untuk melibatkan orang ramai dengan seni melalui cara yang bermakna. Kami ingin mencetuskan imaginasi, mengilhamkan cara pemikiran baharu dan menggalakkan para penonton untuk menikmati sesuatu yang segar.

Untuk mencapai perkara tersebut, kami telah menjalinkan tiga jalur seni untuk pelbagai penonton berbeza—semua di bawah satu tema yang sama iaitu “Ingatan dan Masa Depan” (“Memory and Tomorrow”).

Jalur pertama ialah untuk meliputi penonton yang lebih luas: rakyat jelata. Bagaimanakah untuk kami mempersembahkan bentuk kebudayaan tradisional dengan cara yang semua orang boleh terlibat? “Seronok” ialah kata kunci utama. Maka, kami berharap dengan acara seperti Jogeton, persembahan Wayang Women dan lain-lain acara berlangsung di Dataran Merdeka dapat berjaya menjawab persoalan ini.

Jalur seterusnya ialah untuk pencinta seni: para artis dan komuniti kreatif. Bagaimanakah untuk kita bercakap tentang ingatan (memory)— adakah melalui acara sosial (Lessons in Silence), sejarah dan dongeng (Fragments of Tuah), cerita rakyat (Origin of a Tale), atau menelusuri susur galur nenek moyang (Pending, Chapter 2, Lambak Tidur)? Seterusnya, bagaimanakah pula bayangan masa depan (tomorrow) yang ditonjolkan oleh para artis dalam karya mereka?

Jalur terakhir pula merangkumi aspek yang paling luas: penelitian reka bentuk pesta selama sebulan untuk pembangunan sebuah bandar. Bagaimanakah pengarah festival lain, perancang bandar, pelawat dan penonton sejagat melihat sebuah pesta berkembang sepanjang empat minggu dan berintegrasi secara bermakna dalam sebuah kota.

Secara artistik, matlamat kami sudah ada. Namun, kami percaya lebih penting untuk kami mulakan dengan jalur-jalur di atas. Barangkali persoalan lanjut—tentang ingatan, penglibatan dan bayangan masa depan—dapat diteruskan sebagai “Masa Depan” untuk Festival KL seterusnya sejurus sahaja Festival KL 2026 menjadi “Ingatan.”

Kuala Lumpur ialah kota yang berbilang lapisan, bahasa dan tidak pernah tetap. Bagaimanakah kerumitan ini mempengaruhi cara anda memikirkan tentang program dan penceritaan pesta ini?
Lazimnya, rakyat Malaysia sudah biasa dengan persoalan kepelbagaian dan komuniti: kami menyambut perayaan dengan “rumah terbuka” dan seringkali bertukar dan bercampur kod. Walaupun ketegangan dan perpecahan adakalanya timbul, saya tertanya-tanya sama ada rakyat Malaysia benar-benar pernah menginginkan hanya satu jenis komuniti sahaja?

Kami tidak ingin berkhutbah tentang kepelbagaian. Sebaliknya, pesta ini ingin mempamerkan perbezaan khusus dalam kalangan masyarakat dan bagaimana kita berkongsi ruang yang sama. Perbezaan yang diluahkan melalui bahasa, pendekatan, serta ingatan perseorangan mahupun kolektif inilah yang membentuk kehidupan seharian di kota.

Sebagai Pengarah Artistik, bagaimanakah anda mengimbangi nama-nama terkemuka, pada masa yang sama memberi ruang untuk suara baharu?
Sebagai Pengarah Artistik, saya anggap diri saya salah seorang daripada suara baharu! Ini pesta pertama yang saya kendalikan walaupun saya salah seorang anggota Five Arts Centre. Sebelum ini, saya pernah mengatur pelbagai acara di Bangunan GMBB. Saya juga berpeluang untuk menjelajah bersama, khususnya bersama karya pembikin persembahan dan penyelidik–kurator Mark Teh, ke pelbagai festival di rantau ini, serta di peringkat antarabangsa. Dalam “litar” ini, saya telah bertemu ramai artis menarik yang karyanya pasti akan disambut baik oleh penonton tempatan.

Soal suara baharu pula, di Five Arts Centre kami sentiasa memberi ruang dan peluang kepada mereka. Hal ini sudah menjadi darah daging saya: memberi sokongan dan galakkan kepada artis muda dan generasi seterusnya. Kolektif kami percayakan betapa pentingnya untuk memupuk pandangan dan idea baharu. Suara mereka seringkali mengejutkan kita!

Gabungan dua faktor ini—memberi ruang untuk artis antarabangsa yang sedang menjelajah dan memberi peluang kepada suara baharu—telah membenarkan saya untuk memberikan tumpuan kepada hasil karya artis yang senada dengan tema dan halatuju pesta tahun ini.
Kawasan manakah di Kuala Lumpur yang anda bayangkan sebagai sebuah pentas—dan mengapa?
Saya rasa Dataran Merdeka ialah pentas paling sesuai untuk semua acara utama yang berlaku di ibu kota. Daripada perlawanan kriket hingga ke protes; daripada perarakan Hari Kemerdekaan hingga ke larian maraton. Satu lagi “pentas” yang saya rasa mempunyai banyak potensi tetapi sebenarnya bukanlah pentas, ialah layar. Bangunan-bangunan tinggi di Kuala Lumpur seolah-olah “memanggil” untuk dipancarkan sesuatu pada permukaannya (unjuran lebih bersifat sementara berbanding mural). Kita hanya perlu memberi sedikit pemikiran dan kurasi sekiranya mahu menjadikannya sesuatu yang bermakna.

Berjalan-jalan sekitar ibu kota juga membuat saya sedar bahawa Kuala Lumpur mungkin tidak menawarkan banyak pentas, tetapi kota ini mempunyai ramai “pelakon” menarik! Orang yang mendiami, bekerja dan bergerak masuk dan keluar Kuala Lumpur begitu rencam, pelbagai dan seringkali mengejutkan.

Sebagai selingan, saya lahir, bersekolah dan bekerja di kota ini. Kuala Lumpur sendiri telah menjadi latar dan pentas bagi bermacam-macam kenangan saya. Kota ini juga telah membentuk jati diri saya.

Suatu hari saya di kawasan Chinatown dan terserempak dengan pakcik sama yang jual kuih ban chang (apam balik) semasa saya di bangku sekolah rendah dahulu. Saya melihatnya—wajah yang sama, baju yang sama, susuk yang sama sedang memasak kuih-kuih panas—tetapi kini dia sudah tua dan rambutnya beruban. Saya pun terfikir: saya yang muda dahulu pernah melihatnya di sini dan saya yang lebih berusia kini melihatnya masih di sini. Pejam celik, rupanya waktu sudah berlalu.
Kalau bukan menyusun aturcara, di kawasan Kuala Lumpur manakah anda berada untuk beriadah atau mencari ilham?
Taman sekitar Kuala Lumpur dan ruang-ruang hijau. Saya cuma harap tempat sebegini lebih meluas dan banyak. Saya yakin penduduk ibu kota turut bersetuju sebab setiap kali hujung minggu, keadaan di taman sangat sesak!