One Stage, Many Traditions - Perspectives

One Stage, Many Traditions
A highlight of KL Festival, Irama Pusaka – Akar Tradisi, Nadi Baharu sees orchestral, gamelan, sape, Chinese and Indian classical musicians come together – creating a richly layered sound that is both rooted and new. Don’t miss the chance to hear it for yourself.
THERE are moments when a city pauses long enough to hear itself – not as a single voice, but as a meeting of many. Irama Pusaka – Akar Tradisi, Nadi Baharu is one such moment: a musical gathering that draws from the depth of Malaysia’s cultural roots while shaping something distinctly of the present.

Staged as part of the KL Festival this May 8 and 9, the musical gala brings together 68 musicians in a shared space where traditions do more than sit side by side – they intersect, respond and reshape one another.

At its core is Orkestra Kuala Lumpur, whose range spans classical repertoire and contemporary soundscapes. Around it, a wider mix of artists and ensembles expands the sonic field – from the meditative resonance of Malay gamelan by Gangsapura, to the refined textures of the Lee Rubber Chinese Orchestra, the improvisational depth of Indian classical music by Ekam, and the earthy, evocative tones of the sape as carried by Borneo musician Leslie Eli.

What emerges is not simply a showcase, but an exchange – one that moves between heritage and reinterpretation, structure and spontaneity. Here, tradition is neither kept at a distance nor presented as spectacle; it is reshaped through collaboration and heard anew.

Orkestra Kuala Lumpur (OKL) takes on the role of both anchor and bridge – a full-bodied orchestral presence that threads together the many musical traditions across the evening.

Established in 1988 by renowned RTM music director Johari Salleh, the orchestra has grown into a 70-member ensemble under the stewardship of Dewan Bandaraya Kuala Lumpur (DBKL). For its 2026 KL Festival appearance, a 36-piece configuration takes the stage, bringing the precision honed through decades of performance and weekly rehearsals at Menara DBKL.

Under the direction of resident conductor Mohd Isa Ismail (pic above) – who has been with the orchestra for over 25 years since joining in his early 20s after graduating from UiTM – OKL presents a programme that leans into both tradition and collaboration. Tari-tari Wau, composed by Mohram, places the bamboo flute at its heart, its lilting melody offering an immediate lightness.

This is complemented by Zapin Melayu, a lively traditional form with a familiar, infectious energy, further enriched by the vocals of resident singer Farhana. The orchestra then expands its palette with a medley weaving together Sayang Puteri Santubong and Sayang Kinabalu, joined by the distinctive strains of the sape.

In keeping with the spirit of the festival, OKL also collaborates with Gangsapura and other ensembles, coming together for both the opening and closing numbers in a larger multi-ensemble performance.

For Mohd Isa, this convergence is what makes the experience particularly meaningful. “I feel so proud to be part of this festival – especially to highlight and combine efforts with so many traditional exponents, from gamelan and Indian sitar and tabla, to the sape and Chinese instruments. This is very exciting and different for us as an orchestra,” he reflects.

Within Irama Pusaka, Orkestra Kuala Lumpur embodies a central idea: that orchestral music, often seen as formal or fixed, can instead be fluid – opening itself to adaptation, exchange and shared expression.

Gangsapura, meanwhile, will take the stage as a six-piece Malay gamelan ensemble, approaching the performance with a strong collaborative spirit. “We are very excited to be performing alongside the orchestra and ensembles from the Borneo, Indian and Chinese traditions, presenting local compositions through fresh and engaging arrangements,” says Teuku Umar Ilany, composer, arranger and spokesperson of Gangsapura. “The fusion of traditional instruments with classical and pop elements will create a musical atmosphere rich in diversity of sound and feeling.”

For Borneo musician Leslie Eli, the invitation to take part carries both personal and cultural significance.

Known for his mastery of the sape, he brings to the stage an instrument deeply rooted in Sarawak’s heritage – one that is intimate in tone yet expansive in its storytelling. “I’m truly happy and excited to be invited to be part of KL Festival 2026,” he says, expressing his appreciation to the organisers. “It means a great deal to share the sape with audiences in Kuala Lumpur and across Malaysia. This is a heritage instrument that the people of Sarawak hold very close – it is unique, and its sound is deeply evocative. I believe audiences will be moved by the performance.”

For Leslie, the moment is also about extending the reach of the instrument beyond its familiar ground. “It is already well known in Borneo, and I am grateful for the chance to introduce it to a wider audience, to let more people experience its beauty.”

And there’s more! The Lee Rubber Chinese Orchestra (LRCO) brings a textured, intergenerational voice to the evening – one that bridges classical Chinese repertoire with popular memory.

Comprising 17 musicians led by conductor Siah Zheng Fong, the ensemble spans ages 15 to 40 and above, reflecting a living tradition carried across generations. Their instrumentation – from the lyrical erhu and zhonghu to the bright tones of the dizi, alongside the plucked precision of the pipa and yangqin – creates a layered sound that is both rooted and expansive.

For the gala, LRCO presents two contrasting works. The Lantern Festival from Dream of the Red Chamber draws from classical Chinese literature, evoking elegance and nostalgia through sweeping melodic lines.

In counterpoint, Glorious shifts into a contemporary register – a medley of Cantopop classics honouring composers Joseph Koo and James Wong. Their music, synonymous with the golden age of Hong Kong television and cinema, is reinterpreted here through orchestral arrangement, offering familiarity reframed through tradition.

For Chan Kok Hoong – erhu player and LRCO project manager – the performance is as much about cultural exchange as it is about music. “We are truly honoured to be part of this festival, celebrating the vibrant colours of Malaysian culture through music,” he shares.

With weekly rehearsals leading up to May, the orchestra approaches the stage not just as performers, but as custodians of a heritage that continues to evolve.

EKAM comprises (clockwise from bottom left) Kumar Karthigesu on sitar, Mogethen Gowrisan on the Indian violin, Sivabalan Shunmuga Sundram on mridangam, Vick Ramakrishnan on tabla, and Sesatri S on bansuri.
Ekam arrives with a quiet clarity of purpose – its very name, derived from Sanskrit, meaning “Oneness”. The ensemble brings together sitar, bansuri (Indian bamboo flute), violin, tabla and mridangam, each instrument carrying its own lineage while converging in a shared musical language.

Led by Kuala Lumpur–born sitarist, composer and educator Kumar Karthigesu, Ekam presents two original works premiering at the festival.

Kalavathi unfolds like a gentle shift in light – suggestive of a new day or the soft drift of an evening breeze, while Walking on Clouds takes on a more introspective tone, inviting listeners to momentarily set aside the noise of the world.

While cross-cultural collaboration is not new to Indian classical music, Kumar is candid about its challenges. Too often, such encounters remain fleeting – meaningful in the moment, but rarely sustained. With Ekam, he hopes to move beyond that pattern.

“After an event, everyone tends to return to their own bubble,” he reflects. “We’re trying to break that – to work together, and to stay together, rather than retreat into our own silos.”

This performance, alongside other collaborative platforms this year such as the Rainforest World Music Festival, signals a growing commitment to deeper artistic exchange. For Ekam, each collaboration becomes an opportunity to listen, absorb and evolve.

“Every time we do something like this, there is something to learn – a takeaway from other cultures. That assimilation is key to who we are as Malaysians, and who we aspire to be.”

Within the wider arc of Irama Pusaka, Ekam’s presence is both reflective and forward-looking – a reminder that unity in diversity is not a fixed idea, but an ongoing practice shaped through shared experience, openness and a willingness to remain engaged.

Moments like this do not come around often. Secure your seat and be there as these traditions meet, unfold and are heard anew – together, on one stage.
Sebuah Pentas Untuk Pelbagai Tradisi
Salah satu sorotan utama KL Festival, Irama Pusaka – Akar Tradisi, Nadi Baharu menyaksikan pemuzik orkestra, gamelan, sape, serta muzik klasik Cina dan India berkongsi pentas menjamukan gabungan irama penuh kekayaan, berakar pada tradisi namun membawa sesuatu yang baharu. Jangan lepaskan peluang keemasan ini.
DALAM jeda tertentu, sebuah bandar mendengar dirinya sendiri – bukan sebagai suara yang tunggal, tetapi pelbagai suara saling bersahutan. Irama Pusaka: Akar Tradisi, Nadi Baharu merupakan salah satu jeda tersebut. Gala ini sebuah pertemuan muzik yang mendedahkan akar budaya Malaysia sambil membentuk sesuatu yang benar-benar milik masa kini.

Irama Pusaka bakal dipentaskan pada Mei 8 dan 9 sempena KL Festival dengan menghimpunkan 68 orang pemuzik dalam ruang yang sama sambil menyaksikan tradisi bertemu dan bersilangan antara satu sama lain.
Gala ini dipimpin oleh Orkestra Kuala Lumpur yang berpengalaman dalam muzik klasikal dan runut bunyi kontemporari. Di sisinya, pelbagai artis dan ensembel mengembangkan medan muzik melalui alunan merdu gamelan Melayu oleh Gangsapura, diikuti gubahan halus Lee Rubber Chinese Orchestra dan kekayaan improvisasi muzik India Klasik oleh Ekam, serta bunyi-bunyian membumi dari alat muzik sape oleh Leslie Eli, seorang pemuzik Borneo.

Hasilnya bukan sekadar satu persembahan. Sebaliknya, gala ini menjadi medan pertukaran antara warisan, pengolahan semula, struktur dan detik-detik spontan. Pada malam berikut, tradisi bukan lagi berada di pinggiran mahupun hadir sebagai penonton semata. Irama Pusaka membentuk semula tradisi melalui kolaborasinya dengan memperdengarkan bunyi-bunyian baharu.

Orkestra Kuala Lumpur (OKL) memainkan peranan sebagai kedua-dua tunjang dan pengantara, hadir sebagai sebuah pengalaman orkestra lengkap yang merajut jalur pelbagai tradisi muzik dalam suatu malam yang penuh gemilang.

Ditubuhkan pada tahun 1988 oleh pengarah muzik RTM tersohor, Johari Salleh, orkestra ini telah berkembang menjadi sebuah ensembel seramai 70 orang di bawah naungan Dewan Bandaraya Kuala Lumpur (DBKL). Sempena KL Festival 2026, OKL melalui 36 anggotanya akan berpanggung dan membawa alunan padu yang telah dibentuk oleh raptai dan persembahan selama puluhan tahun di Menara DBKL.

Di bawah pimpinan konduktor residen, Mohd Isa Ismail – yang telah bersama orkestra ini selama lebih 25 tahun sejak menyertainya pada awal usia 20an selepas menamatkan pengajian di UiTM – OKL mempersembahkan sebuah aturcara yang berpaksikan tradisi dan kolaborasi. Tari-tari Wau, ciptaan Mohram, meletakkan seruling buluh sebagai nadi utama, dengan alunan halus yang mendamaikan suasana.

Segmen ini diserikan lagi dengan Zapin Melayu yang bertenaga dan memikat halwa telinga, diperkaya oleh vokal penyanyi residen, Farhana. Orkestra ini kemudian mempersembahkan sebuah rampai sari yang merangkai lagu Sayang Puteri Santubong dan Sayang Kinabalu, disulami alunan khas sape. Selari dengan semangat festival, OKL turut berganding dengan Gangsapura dan beberapa ensembel lain, bersatu dalam persembahan pembukaan dan penutup sebagai sebuah gandingan besar pelbagai ensembel.

Bagi Mohd Isa, pertemuan inilah yang menjadikan gala ini sebuah malam yang akan diingati: “Saya berasa bangga untuk turut serta pesta ini – terutama bagi mengetengahkan dan bekerjasama dengan pelbagai pemuzik berbakat. Daripada gamelan hingga ke sitar India dan tabla, serta sape dan alat muzik Cina. Aturcara ini sangat menyeronokkan dan ibarat bertukar angin bagi kami yang berada dalam dunia orkestra,” jelas beliau.

Dalam lingkungan ensemble Irama Pusaka, OKL menjulang gagasan utama iaitu muzik orkestra – seringkali dilihat sebagai suatu bentuk yang formal atau tetap – sebenarnya terbuka untuk penyesuaian, pertukaran dan pengucapan bersama.

Sementara itu, Gangsapura akan tampil sebagai ensembel gamelan Melayu enam anggota dengan pendekatan yang sarat semangat kolaborasi. “Kami amat teruja dapat berkongsi pentas bersama orkestra serta ensembel daripada tradisi Borneo, India dan Cina yang mempersembahkan karya tempatan melalui susunan yang segar dan memikat,” ujar Teuku Umar Ilany, merangkap penggubah dan penyusun muzik, serta jurucakap bagi Gangsapura. “Gabungan alat muzik tradisional dengan unsur klasik dan pop akan mewujudkan suasana muzik yang kaya dengan kepelbagaian bunyi dan rasa.”

Bagi Leslie Eli, seorang pemuzik Borneo, jemputan ini membawa makna yang besar bagi beliau dari segi kebudayaan dan pencapaian peribadi. Dikenali dengan kemahiran bermain sape, Leslie mempersembahkan sebuah alat muzik terpenting dalam warisan Sarawak ke pentas besar sambil menyampaikan penceritaan kaya dalam gaya yang penuh keintiman.

“Saya benar-benar gembira dan teruja dijemput menjadi sebahagian daripada KL Festival 2026,” katanya, sambil merakamkan penghargaan kepada pihak penganjur. “Besar harapan saya untuk saya berkongsi sape dengan penonton di Kuala Lumpur dan seluruh rakyat Malaysia. Inilah alat muzik warisan yang sangat dekat di hati masyarakat Sarawak – sebuah alat muzik yang unik dan bunyinya sarat daya rasa. Saya percaya persembahan ini akan menyentuh jiwa penonton.”

Bagi Leslie, detik ini juga tentang memperluas jangkauan alat muzik sape melangkaui ruang-ruang lazim. “Di Borneo, sape sudah dikenali ramai dan saya bersyukur diberi peluang untuk memperkenalkannya kepada khalayak yang lebih luas, agar lebih ramai menikmati keindahannya.”

Bukan itu sahaja – Lee Rubber Chinese Orchestra (LRCO) turut hadir menampilkan lantunan suara antara generasi yang menjambatani persembahan cina klasik bersama kenangan popular.

Terdiri daripada 17 anggota di bawah pimpinan konduktor Siah Zheng Fong, ensembel ini merangkumi anggota berusia antara 15 hingga 40 tahun ke atas, mencerminkan sebuah tradisi hidup yang diwariskan merentas generasi.

Alatan muziknya – terdiri daripada erhu dan zhonghu beralunan merdu, dizi yang berbunyi terang, serta pipa dan yangqin yang berpetikan halus – membentuk lapisan bunyi yang berakar dalam tradisi namun terbuka dan meluas dalam pengucapannya.

Untuk gala ini, LRCO mempersembahkan dua karya berbeza. The Lantern Festival (Pesta Tanglung) daripada Dream of the Red Chamber (Mimpi Dari Kamar Merah) mengambil ilham daripada karya kesusasteraan klasik Cina yang membangkitkan nostalgia dan kesyahduan melalui gubahan irama yang indah.

Di sebaliknya, Glorious mempersembahkan laras yang lebih moden – rampai sari Pop-Kantonis klasik yang meraikan penggubah lagu Joseph Koo dan James Wong. Lagu mereka, sinonim dengan Zaman Kegemilangan televisyen dan sinema Hong Kong, diolah semula dalam gubahan orkestra ini, lantas menawarkan sesuatu kemesraan yang dirangkakan melalui tradisi.

Bagi Chan Kok Hoong – pemain erhu dan pengurus projek LRCO – persembahan ini bukan sekadar suatu persembahan muzik, tetapi juga sebuah pertukaran budaya. “Kami berbesar hati untuk terlibat dalam pesta ini dan meraikan kebudayaan Malaysia yang rencam melalui muzik,” kongsi beliau.

Tatkala latihan memenuhi jadual LRCO hingga ke bulan Mei, orkestra ini bukan lagi berpanggung sebagai sebuah persembahan, tetapi hadir sebagai penjaga suatu warisan yang kekal berevolusi.
Kumpulan Ekam terdiri daripada (dari kanan di bawah) Kumar Karthigesu (sitar), Mogethen Gowrisan (violin India), Sivabalan Shunmuga Sundram (mridangam), Vick Ramakrishnan (tabla) dan Sesatri S (bansuri).
Seterusnya, Ekam hadir dengan suatu tujuan yang jelas. Dalam bahasa Sanskrit, Ekam membawa maksud “Kesatuan.” Ensemble ini menghimpunkan pemain sitar, bansuri (seruling buluh India), violin, tabla dan mridangam yang menyaksikan setiap alat muzik tersebut membawa tradisi tersendiri, namun bertemu pengucapan muzik yang dikongsi bersama.

Dipimpin oleh Kumar Karthigesu, seorang anak jati Kuala Lumpur yang merangkap sebagai pemain sitar, penggubah lagu dan pendidik muzik, Ekam mempersembahkan dua karya asli yang dimainkan buat julung kalinya di pesta ini.

Kalavathi hadir bak cahaya menyingsing umpama hari baharu bermula atau bayu senja meniup sepoi-sepoi. Selain itu, Walking on Clouds memperagakan alunan yang lebih kepada perenungan yang menjemput para pendengar untuk berhenti sejenak dan tidak mempedulikan hiruk-pikuk dunia.

Walaupun kolaborasi silang budaya bukan sesuatu yang baharu untuk muzik klasik India, Kumar bersikap jujur dalam mendepani cabaran kerjasama ini. Seringkali kerjasama sebegini tidak bertahan lama. Detik-detik bermakna ini jarang berlanjutan. Melalui Ekam, beliau berharap untuk tidak terjerumus dalam kitaran yang sama.

“Setelah selesai acara, semua orang kembali buat hal masing-masing,” jelas Kumar. “Kami cuba untuk elak perkara tersebut. Kami mahu meneruskan kerjasama ini dan tidak berpecah. Kami tidak mahu kembali memasuki tempurung kelapa masing-masing.”

Persembahan ini, di samping platform kolaborasi lain pada tahun ini seperti Rainforest World Music Festival, menjadi penanda aras bagi sebuah iltizam yang semakin berkembang demi pertukaran artistik yang lebih mendalam. Bagi Ekam, setiap kolaborasi membuka peluang untuk mendengar, menyerap dan berevolusi.

“Setiap kali kami menyertai peluang sebegini, ada banyak yang boleh kami belajar daripada budaya lain. Integrasi itulah merupakan kunci utama yang menjadikan kita sebagai rakyat Malaysia yang bersatu padu,pada masa yang sama hal tersebut membentuk cita-cita kita.”

Dalam gala Irama Pusaka, kehadiran Ekam mencerminkan perenungan dan pandangan alam yang meluas, serta menjadi peringatan bahawa perpaduan dalam kepelbagaian tidaklah tertakluk kepada suatu gagasan semata. Sebaliknya, hal itu merupakan kerja yang berterusan yang dibentuk melalui pengalaman, keterbukaan dan kemahuan untuk melanjutkan penglibatan bersama.

Jangan lepaskan peluang keemasan ini dan dapatkan tiket anda hari ini. Saksikan kepelbagaian tradisi bergabung di sebuah pentas yang sama dan mempersembahkan paduan irama dan alunan baharu.